Duitsland experimenteert met besmetting H5N1 bij koeien

Lang werd aangenomen dat herkauwers niet vatbaar waren voor vogelgriep, maar in de Verenigde Staten zijn sinds eind maart inmiddels 36 besmettingen met hoogpathogene vogelgriep op melkveebedrijven bevestigd, in negen staten. Aangezien bij 1 op de 5 melkmonsters in supermarkten virusdeeltjes zijn aangetroffen, wordt verondersteld dat de besmetting veel wijder is verspreid. De besmetting is hoogstwaarschijnlijk terug te voeren op één bedrijf in Texas, vanwaar het via diertransporten verder het land in is gebracht.

Oostzee-eiland

Onderzoekers van het Friedrich Loeffler Instituut starten nu op hun locatie op het Oostzee-eiland Riems, nabij de Poolse grens, met infectietests op koeien. „We willen begrijpen hoe het virus in de koe terechtkomt en waarom de dieren ziek worden”, zegt het hoofd van het instituut voor virusdiagnostiek, professor Martin Beer, tegen de Duitse omroep NDR.

In samenwerking met virologen uit de VS en Canada zullen de wetenschappers binnenkort vijf koeien kunstmatig infecteren met H5N1. Twee onbesmette koeien dienen als controlegroep.

Uier

Het onderzoek gebeurt in stallen in de streng beveiligde vleugel van het onderzoeksinstituut op Riems. „We gaan de uier infecteren met een virus uit de VS en vergelijken met vergelijkbare virussen uit Europa”, zegt Beer. Juist in de uier en de melk van de besmette Amerikaanse dieren wordt bijzonder veel virus aangetroffen, wat erop duidt dat het virus zich vooral vermeerdert in het uierweefsel. Besmetting tussen koeien vindt mogelijk plaats via de melkwinningsapparatuur.

Bloedmonsters

Het FLI heeft inmiddels ook circa duizend bloedmonsters van Duitse koeien onder de loep genomen, maar daarin nog geen bewijs van eerdere H5N1-infecties gevonden. Het FLI classificeert het risico op het binnendringen van de Amerikaanse virusstam momenteel als 'zeer laag'.

Toch willen de onderzoekers begrijpen hoe de infecties en ziekten tot stand zijn gekomen, ook omdat eventuele besmettingsgevallen in Europa drastische gevolgen zouden kunnen hebben, denk aan vervoersverboden en bedrijfsblokkades.

Inmiddels is in Amerika ook een tweede persoon besmet geraakt met vogelgriep. Net als het eerste geval in Texas betreft het ook hier een medewerker van een melkveebedrijf, in Michigan.