Megazuivelfusie in Australië stap dichterbij

De grootste speler op de Australische zuivelmarkt is het Canadese Saputo, met 2,4 miljard kilo melk. Op de tweede plaatst volgt de Nieuw-Zeelandse coöperatie Fonterra. Die verwerkt in Australië op jaarbasis zo’n 1,8 miljard kilo melk, afkomstig van 1.500 boeren. De melk wordt verwerkt in twaalf fabrieken, de groep Fonterra Mainland.

Na Fonterra volgt het Australische kaasbedrijf Bega, met 1,3 miljard kilo melk. Lactalis behoort eveneens tot de grotere spelers, met 900 miljoen kilo Australische melk van 450 boeren.

Etalage

De Nieuw-Zeelandse zuivelcoöperatie Fonterra heeft haar consumenten-, zuivelingrediënten- en foodservice-activiteiten in buurland Australië al enige tijd in de etalage staan. Behalve Lactalis hebben ook Saputo en het Japanse concern Meiji interesse getoond. Ook FrieslandCampina zou enige tijd in de race zijn geweest.

Een eventuele overname van Fonterra Australië door Lactalis zou in een klap een zuivelbedrijf van 2,8 miljard kilo melk creëren. Niettemin heeft de Australische ACM er positief op gereageerd. Volgens de ACCC blijft er voldoende concurrentie over. Vanwege de verschillende portfolio’s is er ook weinig overlap in producten, stelt de mededingingsautoriteit.

Vrees voor melkprijsdaling

Maar melkveehouder Ben Bennett, voorzitter van Dairy Farmers Australia, hoopt dat de overname niet doorgaat, zo zei hij tegen het Australische ABC News. „Dat zou betekenen dat de drie grootste zuivelbedrijven effectief 70 procent van de Australische rauwe melk in handen krijgen."

Bennett vreest dat een machtsconcentratie de uitbetaalde melkprijzen onder druk zou zetten. „Wij zitten als melkveehouders al in een kwetsbare positie. Ik zou graag zien dat er andere concurrerende partijen bij het proces betrokken worden, die niet per se al een voet aan de grond hebben in Australië."

Alle opties open

Fonterra zegt dat er nog geen besluit is genomen. De onderneming zegt nog steeds alle opties open te houden: ofwel verkopen aan een andere partij, ofwel een beursgang. Maar diverse commentatoren geven aan dat Fonterra mogelijk snel wil schakelen. Met ingang van 2026 scherpt Australië de mededingingswetten namelijk fors aan. Oftewel: hoe eerder een overname zou kunnen plaatsvinden, hoe gunstiger dat zal zijn voor Fonterra.