Biggen ondervinden nadelige effecten door hittestress zeug

Varkens zijn vatbaarder voor hittestress, omdat ze niet kunnen zweten. Hierdoor lopen zij een groter risico op gezondheids- en productieproblemen die kunnen oplopen tot miljoenen dollars per jaar aan inkomstenderving voor varkensproducenten. Uit onderzoek is gebleken dat varkens die tijdens de dracht te maken krijgen met hittestress, later in hun leven complicaties kunnen krijgen die kunnen leiden tot verminderde prestaties, waaronder een lagere efficiëntie voergebruik, verminderde groeisnelheid en uiteindelijk lagere varkensvleesproductie.

Gezondheidscomplicaties en verminderde prestaties

Er is echter minder bekend over hoe deze hittestress de aangeboren immuniteit van hun nakomelingen beïnvloedt, oftewel de eerstelijns verdediging tegen ziekteveroorzakende bacteriën en andere ziekteverwekkers. Varkens die tijdens de dracht te maken krijgen met hittestress kunnen hun nakomelingen later in hun leven blootstellen aan gezondheidscomplicaties en verminderde prestaties.

Om meer te weten te komen, werkte wetenschappers van verschillende Amerikaanse universiteiten samen. Volgens de vastgestelde richtlijnen voor de verzorging en het welzijn van dieren, evalueerde het team twee groepen biggen. De eerste groep bestond uit 16 biggen geboren uit moeders blootgesteld aan stressvolle temperatuurcyclus variërend van 26 tot 36 graden Celsius tijdens de eerste helft van de zwangerschap. De tweede groep van 16 biggen werd geboren bij moeders die werden blootgesteld aan een ‘comfortabele’ 18 graden.

Aanval van ziekteverwekkers

De onderzoekers simuleerden vervolgens een aanval van ziekteverwekkers op de biggen met behulp van lipopolysaccharide, een molecul die voorkomt in de celwanden van sommige bacteriën. Er werden bloedmonsters genomen om bepaalde markers van de aangeboren immuunrespons van de biggen te controleren, waaronder glucose, insuline, vetzuren, cortisol (een stresshormoon) en cytokines (markers van ontsteking). Deze werden, samen met het aantal witte bloedcellen, vergeleken met een groep biggen zonder lipopolysaccharide, die als controles werden gebruikt.

Uit het onderzoek kwam naar voren dat in de baarmoeder hittegestresste biggen hogere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden. Dezelfde biggen hadden ook hogere cytokineniveaus (markers van ontsteking) als reactie op de lipopolysaccharide test, wat wijst op een overgevoelige immuunrespons. De onderzoekers vrezen dat dit zou kunnen leiden tot een groter risico op pijn, infectie, orgaanfalen en andere complicaties bij dergelijke biggen onder reële productiesystemen.

Genetica en hittestress

Met steun van het Amerikaanse ministerie van Landbouw is het team ook een genomisch onderzoek gestart om de effecten van hittestress in de baarmoeder op biggen in kaart te brengen en te kijken hoe deze kunnen worden verminderd. Daarbij is het van belang om de genomische markers te vinden voor een verbeterde hittetolerantie bij zeugen die in de fokkerij kunnen worden gebruikt. De wetenschappers werken hierbij nauw samen met twee grote varkensfokkerijorganisaties. Ze hopen dat dit project varkenshouders en kosteneffectieve strategie zal bieden om de negatieve impact van hittestress in de baarmoeder op varkens te verminderen.